NEW YORK - Komisár NHL Gary Bettman sa ospravedlnil fanúšikom, hráčom a sponzorom za takmer štvormesačnú hernú výluku v súťaži. Urobil tak krátko po tom, čo Rada guvernérov na svojom zasadnutí v New Yorku jednomyselne odsúhlasila novú kolektívnu zmluvu a posunula tak finálne rozhodnutie do rúk hráčov. Bettman vyjadril ľútosť formou osobného vyhlásenia, ktoré v stredu rozposlal médiám.
"Ospravedlňujem sa hráčom, ktorí od začiatku zaujali jasný postoj, že chcú byť na ľade a nie za rokovacím stolom, ďalej sponzorom, ktorí podporujú ligu finančne i osobne, a najmä fanúšikom, ktorí milujú NHL a hokej im veľmi chýbal," uviedol šéf profiligy. "Viem, že toto vysvetlenie nevymaže pocity hnevu, ktoré u vás vznikli počas uplynulých mesiacov, ale každopádne vám dlhujem ospravedlnenie."
Bettman verí, že nová zmluva prinesie do hokejových radov dlhoočakávaný mier. Šesťdesiatročný Američan vyhlásil, že sa už ďalej nemieni vyjadrovať k "neporiadku" zapríčinenom výlukou a chce sa pozerať iba smerom dopredu: "Ako ligový komisár musím niekedy spraviť rozhodnutia, ktoré nahnevajú či sklamú hráčov či fanúšikov. Máme za sebou extrémne náročné rokovania, oveľa dlhšie, než ktokoľvek chcel. Viem, že spôsobili frustráciu, sklamanie a bolesť ľuďom, ktorí v rôznych formách podporovali NHL."
Počas jeho takmer 20-ročného panovania zažila najprestížnejšia hokejová súťaž na svete už tretí lockout, čo sa nepodarilo žiadnej inej severoamerickej športovej profilige. Výluka vymazala z análov kompletnú sezónu 2004/2005, v ročníku 1994/95 sa pre dlhotrvajúci spor odohralo len 48 stretnutí základnej časti, rovnako ako tomu bude v tejto sezóne, ktorá kvôli lockoutu stratila 510 zápasov.
Bettman v stredu takisto dementoval správy, podľa ktorých mal uvažovať o svojom odstúpení. Špekulácie tohto typu nazval "neodôvodnenými". "Som rád, že môžem pokračovať pri rozvíjaní tohto športu, ako tomu bolo za posledných 20 rokov. Som nadšený, že môžem byť súčasťou tohto kolosu," cituje šéfa NHL agentúra AP.
Vzhľadom na to, že ešte neprebehlo hlasovanie hráčov o zmluve, nechcel Bettman ešte odpovedať na otázky týkajúce sa konkrétnych bodov kolektívnej dohody. "Na konci dňa žiadna zo strán nedosiahla všetko, čo si zaumienila a z krátkodobého pohľadu sme všetci stratoví. No NHL získala dlhodobý kontrakt, ktorý je dobrý pre hráčov i kluby a mal by zaručiť úspech ligy v mnohých nasledujúcich rokoch. Zaistí ekonomickú stabilitu všetkých našich klubov a pomôže k rozvoju hokeja," doplnil.
Možno práve pre utíšenie situácie vyjadrili majitelia klubov v stredu absolútnu dôveru Bettmanovi, ako i jeho zástupcovi Billovi Dalymu. "Gary a Bill majú u nás úplnu a naprostú dôveru. Sme im za všetko vďační," uviedol predseda Rady guvernérov a majiteľ Bostonu Bruins Jeremy Jacobs.